В традиционном японском доме с его тонкими раздвижными стенами и широкой крышей чрезвычайно хорошо летом: любоваться ручьём в саду, сидя в тени и попивая зелёный чай куда как приятно. Значительно хуже дело обстоит зимой, ведь в доме, сплошь сделанном из бумаги и хорошо высушенного дерева, открытый огонь разводить довольно опасно. С течением времени появилась возможность использовать центральное отопление, но это значительно нарушало эстетику дома. Казалось бы, можно согреться при помощи электричества, ставшего другом людей уже довольно давно, но электричество в Японии чрезвычайно дорогое и тратится только на самое необходимое, а греться японцы предпочитают "по-старинке", используя для этого героя нашей статьи – котацу. В относительной древности японские дома обогревались такими простыми средствами, как переносные жаровни – хибати. Их наполняли древесным углем и по мере надобности ставили в комнатах. Однако "простота" не всегда равнозначна "эффективности" и ощутить тепло, исходящее от хибати, можно было только максимально приблизившись.
Существовал и ещё один способ обогрева того или иного помещения – в полу комнаты закрепляли открытый очаг, забитый глиной и топившийся углём. Такой очаг назывался "ирори" и ни в коем случае не использовался для приготовления пищи, максимум – кипятили на нём воду для чая. Этот очаг и был прародителем котацу: над ним ставили низкий столик, который как скатертью накрывали толстым одеялом, а чтобы было удобно (и вообще возможно) ставить посуду и другие предметы поверх одеяла клали толстую деревянную доску под размер столешницы. Вся семья садилась за стол, просовывали ноги под одеяло и подтыкала его за поясницу, чтобы тепло никуда не уходило. Таким образом японцы наслаждались теплом как физическим – от жаровни, так и духовным – от единения с близкими.
И если на первый взгляд кажется, что японец поглощён работой и готов за гроши оставаться там до полуночи и брать ещё что-то на дом, не видя жены и детей и "не нуждаясь" в них, то это абсолютно ошибочно – японцы чрезвычайно привязаны к дому и домашним, просто согласно требованиям этикета они не показывают это на людях и не проявляют эмоций. 
Котацу является своего рода мерилом человеческих отношений и помогает установить взаимопонимание между детьми и родителями, в особенности – отношения с отцом. Сидение за одним столом помогает сглаживать неловкость после долгой разлуки и даёт возможность особенно остро почувствовать единение с близкими людьми. Котацу также выступает как воспитатель – сидя за ним, маленькие японцы учатся не тянуть одеяло на себя в самом что ни на есть буквальном смысле слова.
В качестве обогревателя котацу кажется чрезвычайно экзотичным и непривычным для европейца, ведь куда привычнее щёлкнуть пультом кондиционера или подбросить дровишек в камин. В Японии же цены на электричество чрезвычайно высоки, а зима относительно тёплая, поэтому котацу и обогреватели вполне удовлетворяют жителей страны Восходящего солнца. В частности, самый распространённый тип обогревателей это керосиновые или газовые, но при работе некоторых из них выделяется довольно сильный и специфический запах, поэтому появившийся в своё время электрический котацу мгновенно стал пользоваться бешеной популярностью. Нагревательный элемент в данном случае находится под крышкой стола.
Япония становится всё более европеизированной, соседи редко заглядывают друг к другу в гости, дети уезжают от родителей, а дома вместо сёдзи закрывают полноценные двери с замками, ручками и звонком сбоку. В таких условиях отчуждения котацу представляется чем-то вроде якоря в гавани семейного спокойствия и тёплых во всех смыслах отношений.
