Себастьян внимательно наблюдал за всем, что происходило в морге. Пару раз он едва не рванулся к юному господину, чтоб защитить его от инспектора Рендалла, ведь демон отлично чувствовал нестерпимое желание лорда ударить, а желательно, убить на месте более удачливого конкурента.

Но наличие в помещении представителей прессы, помогло инспектору сдержать нахлынувшие эмоции и желание сказать все, что он думает о «нахальном сопляке». Это спасло ему жизнь. Ведь граф точно не спустил бы обидчику оскорблений, а в ответ наверняка получил пощечину.
Так у демона-дворецкого появилось бы новое деликатное задание – «медленно порвать Рендалла на сотню частей». Но, пожалуй, Михаэлис мог даже получить от исполнения такого приказа некоторое удовольствие.
Однако все прошло гладко. Сиэль внутренне ликовал, а Себастьян чувствовал все сильные эмоции принадлежащей ему души. И потому, как бы мальчик не старался изобразить хладнокровную благосклонность по отношению к журналистам, демон знал, что его подопечный счастлив.
Ощущать подобное — редкое настроение графа было приятно. Незаметно следя за мимикой и движениями Сиэля, Себастьян слегка улыбался, и хотя сегодня ему предстояло провернуть аферу, которую демон готовил все эти дни, сначала он собирался устроить мальчику праздничный обед по случаю удачного завершения расследования.

***
Домой они возвращались, когда на город уже спустились ранние зимние сумерки, погрузив центральные улицы в сказочную атмосферу предрождественского убранства из гирлянд, пестрых витрин и разноцветных фонариков на деревьях.
Сколько Сиэль себя помнил, он никогда не праздновал Рождество. Однако подарки, наряженная ель, сладости и веселье в их доме это не отменяло, просто происходило оно чуть позже – в ночь на тридцать первое декабря.
Эту традицию юный граф Фантомхайв продолжил и с появлением в его жизни Себастьяна, хотя Мейлин, Барт и Финни упорно продолжали поздравлять хозяина с рождением Пророка, от которого отрекся еще его отец.
Сиэль давно привык к тому, что вся его жизнь сопряжена с Тьмой и словно взята в долг у демона, но если прежде мальчик готовился к скорой оплате, то теперь, можно было считать, он получил пожизненный заем.
И хотя граф отлично сознавал, что цена за все то, что он имел благодаря Себастьяну, после окончания земной жизни многократно возрастет, Сиэль все же надеялся избежать жуткой участи узника ада, предложив демону в предсмертный час поглотить свою проклятую душу. Ведь, как точно отметил однажды Себастьян, последний из рода Фантомхайв действительно предпочел бы небытие вечным страданиям.

Но сейчас мальчику совсем не хотелось думать о далеком, но неизбежном конце. Впереди графа еще ждала долгая и счастливая жизнь с почти безграничной властью над окружающими, которую обеспечивал ему преданный демон-дворецкий.
Сиэль насмешливо улыбнулся, взглянув в окно кареты на суетящихся у магазинов людишек. Жалкие, слабые создания, они не знают об окружающим мире и одной сотой части того, что известно четырнадцатилетнему юноше, наблюдающему за ними из высокого черного экипажа.

***

Когда карета остановилась у подъезда графского особняка, а дворецкий помог господину выйти, мальчик вдохнул полной грудью морозный воздух и направился к высоким ступенькам, грациозно опираясь на свою трость.
В этот момент юный граф чувствовал себя темным кардиналом, мистическим хозяином этого бренного мира, до того момента пока не услышал…
— Сиэль!!! – звонкий голосок Элизабет буквально резанул по ушам, а ее объятья хоть и были не столь бесцеремонными как прежде, но все же выбили последнего графа Фантомхайв из драматического образа.

— Лиззи, как ты тут оказалась? – растерянно пробормотал Сиэль, придя в себя от первого шока.
— Я приехала тебя поздравить с успешным раскрытием дела! – с восхищением глядя в синие глаза жениха, пояснила мисс Милфорд — Ты мой любимый Шерлок Холмс!
Элизабет схватила обескураженного графа за руку и буквально втащила в дом.
— Себастьян все нам рассказал и пригласил разделить с тобой радость! – весело ворковала девочка, стягивая с жениха теплое пальто, которое полетело на пол вслед за тростью, цилиндром и перчатками.
Возникший в дверях дворецкий тотчас подобрал вещи господина и, встретив его возмущенный взгляд, ответил самой дружелюбной улыбкой.

— Гос-по-дин! – в один голос окликнули хозяина Барт, Финни и Мейлин, вместе с которыми стояла Паула. В руках всех четверых были дурацкие бубенцы.
— Дзинь, дзинь! – пропели они в один голос, позвякивая своими игрушками.
Сиэль мученически закатил глаза, понимая, что пока его не было эти идиоты еще и репетировали.
Однако, заметив, как счастливо Элизабет смотрит на все происходящее, по-детски хлопая маленькими, изящными ладошками, граф все же снисходительно улыбнулся.

Пока юный Фантомхайв был вынужден наблюдать за поставленным его кузиной представлением, которое не закончилось на простом позвякивании бубенцами, а включало в себя еще и растягивание по всей гостиной поздравительной ленты с надписью: «Цепной Пес Ее Величества – отважный победитель маньяков!», Себастьян сообщил, что идет готовить праздничный обед и поспешно скрылся из виду.
Сиэлю осталось только надеяться, что демон не издевается над ним, а просто сам не знал какую ерунду придумают безумные слуги под руководством впечатлительной мисс Милфорд. В противном случае у мальчика возникло бы острое желание снова надеть ему на голову блюдо с десертом.

Но, когда графа и его гостью позвали к столу, уставленному редкими деликатесами, желание использовать еду не по прямому назначению пропало сразу и безоговорочно.
Все блюда выглядели настолько изыскано и источали столь тонкие ароматы, что Элизабет не смогла сдержать вздох восхищения.
— Себастьян, неужели вы так быстро приготовили всю эту красоту! – взглянув на стоящего у стола дворецкого с белоснежным полотенцем, перекинутым через руку, воскликнула она.
— Разумеется, леди Элизабет, — покорно ответил Себастьян, — каким бы я был дворецким семьи Фантомхайв, если не смог бы сделать нечто подобное для своего господина и его прекрасной невесты?
Он мило улыбнулся девочке и отодвинул для нее стул.
— А теперь прошу садиться, сегодня я лично буду за вами ухаживать.
Сиэль усмехнулся, заметив с каким детским восхищением, кузина смотрит на его чудо-дворецкого, но все же это ему не понравилось.
Можно было конечно, раз и навсегда, запретить демону улыбаться Элизабет, однако дворянская гордость не позволила бы графу признать, что он воспринимает собственного слугу как возможного соперника.

Тем временем дворецкий налил в хрустальные бокалы легкого красного вина и выпрямился, ожидая, когда его юным подопечным вновь что-то понадобится.

«И, все же, в какую игру ты играешь со мной, Себастьян?» — мысленно спросил Сиэль, незаметно взглянув на покорного демона — «Неужели моя душа столь прекрасна, что ты готов служить ей бескорыстно… или ты просто привязался ко мне, как Барт и Мейлин?»

Граф знал, что эти вопросы навсегда останутся без ответа, ибо он никогда не задаст их своему дворецкому. Ведь слуг не спрашивают, зачем они годами преданно служат хозяевам, а принимают это как должное.

После того, как юные господа покончили с нежнейшим десертом из взбитых сливок под вишневым сиропом, Себастьян, извинившись, отлучился на пару минут, а когда появился вновь, был уже в черном фраке и со скрипкой в руках.
— Господин, не желаете ли пригласить вашу леди на танец? – с лукавой улыбкой спросил демон.
Сиэль встал из-за стола и галантно предложил покрасневшей от счастья Элизабет руку. Она тотчас вспорхнула к нему, словно невесомая, розовая бабочка. А Себастьян поднял скрипку и заиграл вальс.

Хрупкие фигурки юной пары закружились в танце. Вино слегка дурманило разум, и Сиэль сам не заметил, как завороженный прекрасной мелодией, слишком близко склонился к хорошенькому личику девочки. Еще один миг и легкий поцелуй соединил губы влюбленных, на секунду позволяя забыть об окружающей их реальности.

Но, когда граф Фантомхайв осознал, что делает и почувствовал, как кровь прилила к лицу, он сразу бросил взволнованный взгляд на своего дворецкого, и вздохнул с облегчением. Себастьян играл, закрыв глаза, полностью поглощенный этим занятием, а значит, не мог ничего заметить.

— Я люблю тебя, Сиэль… — тихо прошептала Элизабет. И когда юный граф взглянул в ее огромные зеленые глаза, то заметил, что в них блестят слезы.

— Ну, что ты, глупышка? – как можно более ласково, попытался ободрить ее Сиэль, но сразу понял, что его кузина сейчас расплачется, ведь она ждала совсем других слов.

— Я тоже люблю вас, моя прекрасная леди… — улыбнувшись невесте, не громко произнес он, и тотчас увидел, как лицо девочки вновь засветилось искренним счастьем.

***
Видеть, как юный граф счастлив, танцуя со своей невестой, было очень приятно. Михаэлис постарался сделать все, что бы этот вечер стал незабываемым для его господина, и хотя глупые слуги слегка сломали общее впечатление, демону-дворецкому все же удалось восстановить романтическую атмосферу.
Леди Элизабет тоже казалась совершенно счастливой, а взгляды, которыми то и дело обменивались жених с невестой наводили демона на мысль, что вскоре наступит момент, когда оставлять их надолго одних будет небезопасно.
Себастьян играл на скрипе, прикрыв глаза. Мелодия, исполняемая для юной пары влюбленных, помогала ему продумывать последние детали сложного и опасного плана. Но прежде чем приступить к его исполнению, нужно было предусмотреть все возможные осложнения, связанные с уходом дворецкого из дома на целую ночь.
Доиграв вальс до конца, Михаэлис извинился перед господином и его невестой, которые были слишком увлечены друг другом, чтоб обращать на него внимание, а затем отправился искать слуг.
Неразлучная троица, к которой сейчас присоединилась еще и Паула, расположилась на кухне с блюдом печенья и бутылкой хозяйского красного вина.
— И как же мне это понимать? – сурово спросил Себастьян, одарив Барта, Мейлин и Финни выразительным взглядом.
— Господин Себастьян, мы просто отмечали победу нашего юного хозяина! – вскочив на ноги, рапортовал Барт.
— Да, мы даже не успели ничего выпить! – испуганно воскликнула Мейлин и тотчас покраснела.
— Бутылка совсем полная, смотрите сами! – поддержал ее смущенный Финни.
— Извините, я, пожалуй, пойду к моей госпоже… — пролепетала Паула, тоже залившись румянцем, и быстро вскочив из-за стола, выскользнула с кухни.
— Значит так… — еще более сурово заговорил дворецкий, когда служанка мисс Милфорд удалилась, — сейчас же все здесь уберите! Потом приведите в порядок гостиную! Вам понятно или? ..
Себастьян сделал угрожающее движение в сторону слуг, и их с кухни как ветром сдуло, однако демон успел задержать Барта, поймав его за рукав у самой двери.
— К тебе у меня будет особое задание… — поставив перед собой побледневшего повара, строго сообщил Михаэлис.
— Конечно, конечно… я все сделаю! – не задумываясь, ответил тот, и только потом спросил: — А что от меня требуется?
Себастьян подумал несколько секунд, подбирая в уме нужные слова и, скрепя сердце, начал отдавать распоряжения:
— Я сегодня буду вынужден уйти на всю ночь, потому не смогу позаботиться о юном господине… тебе придется сделать это за меня. – Наконец, очень серьезно произнес он.
— Я всегда готов! Да… — начал было бодро соглашаться повар, но дворецкий тотчас его перебил.
— Слушай меня очень внимательно! Тебе нужно – подогреть приготовленный мной ужин, ровно пять минут на среднем огне, на ПЛИТЕ! Подать ужин надлежит в десять часов вечера, и не забудь о напитках, десерте и чае! Затем тебе предстоит приготовить господину ванну. Вода не должна быть слишком горячей или холодной, проверь температуру локтем, прежде чем помочь господину залезть в ванну. И самое сложное! Хозяина нужно вымыть…
Себастьян даже на миг прикрыл глаза, ему казалось, что он сам дает гранату обезьяне.
Однако Барт стоял смирно, как на плацу, и казалось, слушал со всем возможным вниманием.
Дворецкий уже собирался начать рассказывать, как именно следует проводить водные процедуры, но вдруг передумал.
— Так, повтори, пожалуйста, по пунктам, все, что я только что тебе сказал… — с сомнением глядя на слугу, попросил демон.
— Э… Мне нужно подогреть десерт на плите в течение десяти минут, и подать его вместе с ужином и чаем… — немного растеряно проговорил Барт, словно плохой ученик, отвечающий урок перед строгим учителем, — а потом выкупать господина в ванной… но сначала помыть себе локти, да?
— Нет. – Себастьян мученически закатил глаза, его уже начал охватывать гнев, но внезапно в голову пришла спасительная идея.
Сорвавшись с места, так быстро, что повар не смог за ним уследить, демон покинул кухню и исчез в своей комнате. Обратно он вернулся всего спустя пару минут, но уже с исписанным каллиграфическим подчерком листом бумаги.
— Вот, держи – это подробная инструкция о том, как, во сколько и что ты должен будешь сделать. Не поймет ее только умственно отсталый, но если что, обратись к Мейлин, она тебе поможет. — Серьезно пояснил Себастьян, передавая листок слуге. – Только не вздумай пускать ее в ванную! И еще, если хоть что-то сделаешь не так – убью.
Очень убедительно сверкнув глазами, резюмировал все вышесказанное демон-дворецкий.
— Я все понял, Себасьян, не волнуйтесь… — глядя в инструкцию с видом сапера у незнакомого взрывного устройства, и почесывая белобрысый затылок, пробормотал Барт. – Все сделаем в лучшем виде.
Михаэлис незаметно вздохнул, пора было проститься с господином и приступать к исполнению плана, но все же избавиться от чувства, что он бросает юного графа на произвол судьбы в лице бывшего подрывника никак не удавалось.

Когда Себастьян вернулся в гостиную, уже переодевшись в простой черный костюм, Сиэль и Элизабет сидели рядом на мягком диване.
Граф читал кузине вслух свой любимый рассказ Эдгара Алана По — «Черный кот», а девочка то и дело вздрагивала и еще крепче прижималась к жениху.
Дворецкий учтиво кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Да, Себастьян? – Сиэль поднял на него удивленный взгляд. — Ты чего-то хотел?
— Господин, я вынужден покинуть Вас на всю ночь, так как этого требует исполнение данного мне поручения… — демон многозначительно улыбнулся, — Надеюсь, к утру возвратиться вместе с мадам Марией, а пока что меня во всем заменит Барт.
— Барт? – Сиэль недовольно нахмурился, но затем все же согласно кивнул. – Хорошо, иди. Но постарайся закончить все, как можно скорее…
— Да. Мой Лорд. – Склонившись в почтительном поклоне, ответил дворецкий, а затем быстро выскользнул из гостиной, услышав за своей спиной настороженный голос мисс Милфорд:
— Сиэль, а кто такая эта мадам Мария?

***
Темный глухой переулок, из-за двери черного входа маленькой пивной доносится шум множества голосов, звон бутылок, ругань и грубый смех.
В бедных районах Лондона сотни таких грязных улочек, пропахших помоями, нечистотами и кошачьей мочой. Люди рождаются, живут и умирают среди беспросветной нищеты, пьянства и собственного бессилия что-либо изменить.
Стоя у обшарпанной стены покосившегося кирпичного дома, почти вплотную прилипшего к соседнему, еще более ветхому и убогому, Себастьян прислушивался к звукам человеческого бытия, ожидая появление своей жертвы.
Грелль Сатклифф любезно сообщил точное время и место смерти некоего Джефри Бирнса – бывшего каторжника, повара из этой самой пивной. Сегодня вечером он должен был погибнуть от удара ножом в смрадном, глухом переулке, но Михаэлис собирался изменить предопределенную свыше судьбу человека, что бы повлиять на свою собственную.
И вот из таверны донеслись крики и шум борьбы. Темноту зимнего вечера разрезала полоска желтого света. Дверь распахнулась, а затем на улицу выскочил невысокий, коренастый мужчина, держащий за шиворот совсем еще юного мальчика. Парнишка, одетый в грязную куртку, рваные брюки и чрезмерно большие для него башмаки, отчаянно сопротивлялся, но не мог вырваться из сильных рук повара. В том, что этот мужчина именно Джефри Бирнс, Себастьян не сомневался, так как мальчик громко выкрикивал его имя.
— Не надо, мистер Бирнс! Я не брал у вас ни пенни! – все еще отчаянно вырываясь, протестовал паренек.
По росту и сложению он сильно походил на юного графа Фантомхайв, такой же худенький, не высокий для своих лет подросток. Даже темные волосы, упавшие на искаженное злобой лицо казались серебристо-черными в голубом сумраке зимнего вечера.
— Я знаю таких как ты, грязный ублюдок! – грозно рявкнул на мальчика Бирнс и демон увидел в его свободной руке длинный прут, со свистом взметнувшийся вверх.
Через секунду раздался пронзительный крик ребенка, удар импровизированного орудия пытки пришелся чуть ниже спины.
— Я вышвырну тебя на улицу, сопляк, но прежде отучу воровать! – злорадно прокомментировал свои действия повар и нанес новый удар.
Мальчик взвыл от боли и попытался вывернуться, но не смог, слишком неравными были силы. Третий удар гибкого прута, и до чуткого обоняния демона донесся запах свежей крови. Жестокость, с которой бывший каторжник производил экзекуцию, приводила в недоумение. Себастьян прищурился, желая увидеть душу этого человека.
Она оказалась столь же грязной, как и этот переулок – гнев, обида и ненависть, красными всполохами поднимались на фоне слабо мерцающего серого света. В душе Джефри Бирнса давно угасла надежда на счастье, а жизнь превратилась в бесконечную череду серых будней в похмелье, тяжелом труде и вечной злобе на самого себя.
Михаэлис слегка поморщился, когда мальчик, сорвав голос полными отчаянья криками, упал на колени, но его мучитель уже вошел в раж и, казалось, не собирался останавливаться.
Открыв серебряную крышку своего брегета, демон взглянул на стрелки – до убийства оставалось всего минута. Это казалось немного странным, ведь кроме них троих в переулке никого не было. Но в следующий миг ответ уже стал очевиден.
Бирнс в очередной раз занес прут над скорчившимся на мерзлой брусчатке хрупким телом паренька, но так и не успел ударить. Мальчик неожиданно перевернулся, вскочил на ноги, а в его руке сверкнул нож.
— Остановись! – угрожающе приказал демон и рванулся вперед. Разумеется, парнишка не успел нанести удар, Себастьян ловко перехватил его руку, одновременно оглушив ошалевшего от изумления Бирнса. Нож со звоном упал на скользкий наст. Убийство было предотвращено.
— Беги. – Отпуская руку замершего от ужаса паренька, уже с ледяным спокойствием в голосе, вновь приказал Михаэлис. И мальчик подчинился, рванув со всех ног в сторону улицы. Страх вернул избитому ребенку силы, а его душа, которую демон успел рассмотреть за эти пару секунд, по-прежнему осталась светлой. Несмотря на боль незаслуженной обиды, проявившейся грязной кляксой на фоне серебристого сияния, в ней не было ненависти. Ведь именно этот свет не позволил парнишке сразу прекратить собственные муки. Хотя он и мог заколоть обидчика еще до начала экзекуции, решился на этот отчаянный шаг, лишь, когда понял, что нужно спасать свою жизнь.
«Насколько же разными бывают реакции смертных на боль, несправедливость и унижение…» — подумал Себастьян, поднимая на ноги, бесчувственное тело Бирнса, — «И не имеет значения, кто является жертвой – нищий бездомный мальчишка или юный потомок древнего рода. Ведь граф Фантомхайв, не задумываясь, убил бы любого, кто осмелился поднять на него руку или даже оскорбить словом, впрочем, также поступал когда-то и незаконнорожденный сын римского патриция…».
Себастьян саркастически улыбнулся собственным мыслям, ведь он никогда не понимал и не уважал людей не способных постоять за себя. Тех, кто соблюдал заповедь «Не убий», демон считал слабыми и никчемными созданиями, но только что, хоть и ради собственной выгоды, помешал такой вот чистой душе свершить именно этот Смертный грех. Мало того, сегодня он собирался спасти вторую, еще более невинную жертву Зла, и хотя Михаэлис не знал насколько пытки сотрудника отдела Возмездия изменили душу Марии, он был уверен, что сломать ее за столь краткое время вряд ли бы, кому-то удалось.
Но сожалеть о своих невольных добрых даяниях сейчас было не время, тем более, что пришла пара немного перекусить.
Встряхнув Бирнса, чтоб поскорее привести его в чувства, демон обжог побелевшее от ужаса лицо мужчины малиновым огнем в глазах, а затем, резким движением руки пробил грудную клетку и вырвал наружу горячее сердце.
Душа бывшего каторжника оказалась совсем не дурна. Хищно облизав испачканные кровью губы, Себастьян даже удовлетворенно улыбнулся, все еще ощущая терпкий, слегка горьковатый вкус темной сущности жестокого убийцы.

— Не может быть. – Почти неожиданно раздался за спиной Михаэлиса знакомый строгий голос. – Демоны уже начали поглощать души без всякого контракта, причем в мою смену…
Уильям Т. Спирс угрожающе направил свой секатор в грудь развернувшегося к нему Себастьяна.
— Просто так, Михаэлис, это вам с рук не сойдет!
— И вам добрый вечер, мистер Спирс… — любезно поздоровался Себастьян, вытирая лицо белоснежным платком, — Не стоит так переживать из-за одной грешной души, или вы намерены лично драться с демоном? Не слишком ли грязная работа для главы лондонского отделения «Несущих Смерть»?
— Это вы точно подметили, Михаэлис… — с нескрываемым презрением согласился Уильям, — Пожалуй, я немедленно вызову сюда подкрепление, тем более Рональд Нокс до сих пор с «теплотой» вспоминает ваше «рукопожатие»…
— Мистер Спирс… — как можно более сдержанно и учтиво заговорил Себастьян, — Давайте не будем тратить время на бессмысленные стычки, и спокойно договоримся. Я предлагаю вам сделку.
Уильям поправил очки секатором и едва заметно, с отвращением искривил тонкие губы.
— Сделка с демоном? – он скептически взглянул на перепачканного в крови собеседника, — Способная компенсировать нарушение в отчетности "Несущих смерть"? Да вы сошли с ума, Михаэлис.
— Все мы немного не в своем уме, мистер Спирс, — меланхолично заметил Себастьян, — Но вам ведь не удалось до сих пор поймать демона, чье отродье поглотило столько невинных душ… Я прав?
Уильям заметно помрачнел и напрягся.
— Предположим, Михаэлис. А у вас есть, что мне сообщить об этом демоне?
— Ну, если тем самым я смогу наладить отчетность столь солидной организации… — с иронией предположил Себастьян, — То, разумеется – есть.
— Хорошо… — подумав секунду, согласился Уильям, — Если вы предоставите мне точные данные о местонахождении демона, сегодня мы расстанемся с миром. Но если вы мне солжете, я потребую санкций на ваше уничтожение непосредственно в Канцелярии. Как вам такие условия, Михаэлис?
Себастьян саркастически усмехнулся и покачал головой.
— Условия прямо скажем, невыгодные. Ведь и у меня тоже есть, что сообщить «непосредственно в Канцелярию»… – он внимательно следил за реакцией главы жнецов, отмечая изменения в его бесстрастном лице, — Интересно какое наказание ждет в этом случае шаловливого диспетчера Сатклиффа?
— Довольно, Михаэлис! – резко оборвал его насмешки Уильям, — Я согласен. Где демон?
Себастьян перестал ухмыляться и вновь принял сдержанный, учтивый вид.
— Отлично, мистер Спирс, я знал, что мы найдем общий язык. Демон, которого вы ищите, будет сегодня в полночь в доме, где обитало его отродье. Там у него есть открытый портал. Советую покончить с этим отступником до того, как он скроется в междумирье.
— Надеюсь, это не ложь. – Мрачно взглянув на собеседника, произнес Уильям. – В противном случае, я переборю отвращение и уничтожу вас лично. Прощайте.
С этими словами жнец взмыл в воздух и скрылся за ближайшей крышей.
Первая часть плана была осуществлена без осложнений.

***
День, который начался так хорошо, продолжившись еще более чудесным вечером, угрожал закончиться весьма плачевно.
Как только дворецкий покинул особняк семьи Фантомхайв, у его юного господина все пошло не так, как хотелось бы. Сначала Сиэль даже немного обрадовался тому, что может расслабиться и на один вечер забыть о расписании. Он сидел на диване, рядом с Элизабет и четко ощущал, как девочка напрягается от страха, все плотнее прижимаясь к своему жениху. Рассказ о невменяемом женоубийце произвел на впечатлительную мисс Милфорд неизгладимое впечатление, но граф не мог сказать, что бы его это огорчило.
Отложив книжку, он успокаивающе погладил девочку по волосам, а затем, поддавшись природному инстинкту, склонился к ней для поцелуя. Сиэль еще не до конца понимал, почему его снова и снова тянет прикоснуться к губам Элизабет, ощутить их тепло и сладковатый вкус, но справиться с этим желанием было сложно. Тем более кузина и сама с радостью отвечала на его действия, обнимая за шею и запуская тонкие пальчики в волосы жениха.
Вот именно в такой деликатный момент в гостиную и вошла Паула.
— Госпожа, извините, — пряча глаза, робко пролепетала служанка, когда граф с невестой, наконец, ее заметили и поспешно отодвинулись друг от друга, — Но я обещала леди Милфорд, что мы вернемся домой к ужину…
Юный Фантомхайв недовольно сдвинул брови, и хотя он понимал, что его кузине действительно пора домой, впервые с детских лет ему так сильно не хотел с ней расставаться. Элизабет же покраснела едва ли не до самых ушей, и вскочила с дивана.
— Да, Паула, нам уже пора, иначе мама будет сердиться… — смущенно согласилась девочка, а затем бросила извиняющийся взгляд на жениха, и мило улыбнулась: — Сиэль, ты ведь меня проводишь?

Через пять минут граф остался совсем один в пустом холле. Читать уже не хотелось, ужинать было рано, а сыграть партию в шахматы или бильярд не с кем. В этот момент мальчик впервые за сегодняшний вечер пожалел, что Себастьяна нет дома.
Разочарованно вздохнув, Сиэль заложил руки за спину и побрел к лестнице на второй этаж, но вдруг вспомнил, что дворецкий оставил вместо себя Барта. Конечно, играть в шахматы бывший подрывник не умел, но все же и с ним можно было как-то скоротать время.
— Барт! – крикнул граф, прямо с того места где остановился, — Немедленно подойди ко мне!
К счастью повар не заставил себя долго ждать, а приказ сыграть с хозяином в дарст вызвал у него искренний энтузиазм.

Сиэль так часто упражнялся в метании дротиков, что даже не сомневался в своей победе. Тем более Барт производил поначалу впечатление крайне неумелого и неуклюжего игрока. Сжимая хрупкий дротик в своих грубых пальцах, он долго прицеливался, а затем, промахнувшись мимо мишени, с досадой почесывал белобрысый затылок и невнятно бормотал ругательства. Выглядело это крайне комично и даже поднимало графу настроение.
Однако долго наслаждаться своим явным превосходством Сиэлю не пришлось. К его неприятному удивлению бывший подрывник оказался очень способным учеником и вскоре превзошел своего юного учителя. Это вызвало в душе графа глухое раздражение, ведь он ненавидел проигрывать, а уступить новичку, да еще и слуге-недоумку было втройне обидно.
Но сколько он не старался, Барт все же одержал безоговорочную победу, обрадовавшись этому словно малое дитя.
— Смотрите, господин! Я набрал пятьсот очков! – весело восклицал повар, — Отличная игра! Может, сыграем еще?
— Нет. – Холодно отрезал Сиэль. – Мне надоело.
Раздражение мальчика резко усилилось, и все же оставаться в роли проигравшего граф Фантомхайв не собирался. Не для него была эта роль.
— Иди и принеси сюда пустые бутылки, а еще пистолет с патронами… — надменно взглянув на удивленного слугу, приказал Сиэль, — Будем соревноваться в стрельбе!
— Но, господин, Себастьяну это может не понравиться… — смущенно пробормотал в ответ Барт, вновь почесав затылок.
— А ты, что на Себастьяна работаешь? – с ледяным презрением спросил граф, — Так что, иди, исполняй, что велено!
Вскоре вдоль стены комнаты досуга выстроилась целая шеренга разной формы и размера бутылок, бутылочек и даже банок. Причем многие из будущих жертв огнестрельного оружия еще хранили в себе какое-то содержимое.
На предстоящий турнир «снайперов» прибежали смотреть Мейлин и Финни, сделав вид, что просто помогают принести необходимое количество мишеней.
— Заряди. – Протянув Барту подаренный демоном пистолет, повелительно бросил Сиэль, — Он уже предвкушал, с каким наслаждением будет смотреть на вытянувшееся от изумления лицо бывшего военного.
— Очень красивый револьвер! – с искренним восхищением, рассматривая выгравированный на рукоятке вензель, воскликнул повар.
— Да! Просто потрясающий! – тотчас поддержал его Финни, уставившись на витиеватые серебряные буквы.
— Даже я никогда не видела ничего подобного, господин! – пискнула Мейлин, — Удивительно тонкая работа!
— Жаль только, что модель не надежная, часто дает осечки… — вставляя пули в барабан, заметил Барт но, почувствовав на себе осуждающие взгляды товарищей, сразу поспешил сменить тему, — И, кстати, господин, я даже не знал, что вы любите стрелять!
— А ты еще многого обо мне не знаешь… — надменно хмыкнув, заметил граф, — Правила такие — каждый стреляет до первого промаха, затем право выстрела переходит к сопернику. Начинай!

— Зеленая бутылка с правого края… — объявил повар свою мишень и, прицелившись, выстрелил. Осколки стекла разлетелись по всей комнате.
— Отойдите подальше, господин, а то можете пораниться! – немедленно отреагировала Мейлин, заслонив собой юного графа. – А ты, Барт, стреляй в дно, осколков тогда будет меньше.
Сиэль нахмурился, недовольный подобным проявлением заботы горничной, но все же промолчал. Ведь, он знал, что главная задача слуг заключалась именно в обеспечении безопасности хозяина и его жилища.
Однако бывший подрывник сейчас явно об этом не помнил. Уже третья бутылка разлетелась в дребезги, засыпая мягкий ковер сотнями мельчайших осколков. Но на четвертом выстреле Барт, наконец, промахнулся, а из стены, подняв облако пыли, вывалился кусок штукатурки.
— Теперь очередь господина! – радостно объявил Финни.
— Да… — беря в рот сигарету, подтвердил Барт. Он с заметным сожалением смотрел на живописную трещину, протянувшуюся вверх по стене, и очевидно думал о Себастьяне.

Сиэль даже не сделал ни одного шага вперед. Он просто вытянул руку с револьвером и объявил цель:
— Маленькая прозрачная бутылочка в центре.
Раздался выстрел, легкая отдача дернула тонкую руку мальчика назад, но он не пошатнулся.
Слуги ахнули в один голос, а Финни восторженно озвучил причину столь бурной реакции:
— Господин, вы попали!!!
Граф лишь снисходительно усмехнулся, взводя курок.
— Жестяная перечница… — сообщил он и закрыл глаза. Последовавший за этими словами выстрел произвел настоящий фурор. Потрясенная до глубины души Мейлин ахнув, подпрыгнула на месте, а Барт и Финни зааплодировали.
Удовлетворенный эффектом, Сиэль решил, что спектакль пора заканчивать. Не открывая глаз, и не говоря, ни слова, он расстрелял все оставшиеся патроны, метко попадая в жалобно позвякивающие мишени. А затем, опустив пистолет, равнодушно взглянул на застывших с открытыми ртами слуг и объявил:
— Эта игра мне наскучила. Разогрей ужин, Барт, а я пока буду у себя в кабинете.
Сказав это, юный Фантомхайв покинул комнату досуга, которая теперь сильно походила на квартиру, где неделю гулял полк русских гусар.