Два черных, гладкошерстных котенка, примерно шести месяцев отроду, лежали на кровати, вытянувшись во всю длину, и громко мурлыкали. Себастьян нежно поглаживал блестящую шерстку своих любимцев, не в силах сдержать полную умиления улыбку.
За ночь котята успели так наиграться со своим неутомимым хозяином, что теперь проваляются в сладкой дремоте до самого вечера, главное нужно оставить им достаточно свежего фарша и молока.
Демон улыбнулся еще шире, когда один из черных красавцев неожиданно вцепился всеми четырьмя лапками ему в руку и прикусил за палец.
— До чего же ты милый! – не справившись с нахлынувшими эмоциями, воскликнул Себастьян и, схватив котенка на руки, крепко прижал к груди, — А эти мягкие лапки! У кого же такие потрясающие, невероятно мягкие лапки!
Наслаждаться подобным общением с кошками демон мог буквально круглые сутки, но лишь в последние полтора месяца ему удавалось делать это хотя бы каждую ночь, без опасения, что кто-то помешает сему неповторимому блаженству.
Юный граф благосклонно позволил принести дворецкому в дом двух котят еще осенью, когда они жили в поместье, а затем, хоть и нехотя, Сиэль разрешил забрать подросших любимцев в Лондон, с условием, что они никогда не покинут комнату своего хозяина.
И, несмотря на то, что в душе Себастьяну было смешно слышать снисходительные слова разрешения из уст того, кто принадлежал ему по праву и телом и душой, демон все же остался благодарен своему маленькому «господину». Ведь все в доме знали, что Сиэль Фантомхайв терпеть не может кошек.

Вспомнив о графе, Себастьян, наконец, встал с кровати и быстро привел себя в порядок, чтоб соответствовать образу идеального дворецкого. Хотя сегодня он сам не мог считать себя таковым.

Все пошло не так с самого утра. Сначала Мейлин разбила вазу с живыми белыми розами, специально заказанными в оранжерее, но Себастьяну все же удалось спасти цветы, чего не скажешь о старинной китайской вазе – подарке покойной мадам Анджелины.
Понимая, что граф сильно расстроится, демон мгновенно собрал разлетевшийся по всей комнате фарфор и придал ему былую форму. Однако это еще нужно было объяснить Мейлин, которая долго стояла с открытым ртом, обнаружив, что жертва ее неаккуратности неожиданно восстала из праха.
Подумав немного как бы это лучше сделать, Себастьян решил просто одарить горничную суровым взглядом и отправить мыть пол на кухне. Метод сработал безотказно, лишних вопросов девушка не задала, да и, скорее всего, не отважится заговорить с ним теперь до следующего дня.
К счастью приключения с разбитой утварью на этом закончились, и Михаэлис спокойно приготовил завтрак, старательно, не спеша. Ему хотелось порадовать маленького «господина» чем-то особенно вкусным. Шоколадный мусс и круассаны с вишневым джемом удались прекрасно, а когда все уже было готово, дворецкий отправился будить графа, как и всегда — в десять часов утра. Однако, войдя в спальню, демон просто не смог выполнить свое намерение. Мальчик спал так сладко, раскинув руки и слегка приоткрыв рот, что разбудить его в этот момент показалось Себастьяну настоящей жестокостью. Ведь вчера граф заснул необычно поздно и к тому же очень устал, а недостаток сна особенно вреден растущему организму.
Решив, что даст мальчику выспаться, Михаэлис беззвучно вышел из спальни и вернулся обратно в свою комнату.

И вот теперь, взглянув на часы, он ругал себя за проявленную слабость, все дневное расписание было нарушено, а ведь Сиэль еще хотел ехать с ним сегодня «с утра» в неизвестное Себастьяну место и что-то везти. Да и круассаны уже безнадежно остыли.
«Ох, сколько дел, сколько дел…» — озабочено бормотал себе под нос демон, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

— Себастьян, почему ты меня не разбудил?! – возмущенно воскликнул взлохмаченный граф прямо с постели, как только дворецкий вошел в спальню.
— А, Вы уже проснулись! Доброе утро! – с улыбкой ответил демон и направился к окну раздвигать шторы.
— Ты что издеваешься? – Сиэль выбрался из-под одеяла и, усевшись на краю кровати, недовольно скрестил руки на груди. – Уже давно день!
— Да, — со вздохом согласился Себастьян, — но тут уже ничего не поделаешь… повернуть время вспять, увы, не в моей власти… Вы так крепко спали утром, что я не стал Вас будить, приношу свои извинения…
— Нет, ты точно издеваешься… — проворчал в ответ мальчик, но уже скорее делая вид, что сердится, — Давай уже, одевай меня скорее, я есть хочу!

Через четверть часа, одетый, умытый и причесанный Сиэль уже сидел за столом и с аппетитом ел горячие круассаны. К счастью юный граф даже не догадывался, что демон-дворецкий разогрел завтрак немного нестандартным способом, а то наверняка снова начал бы возмущаться.
— Простите, Господин, — учтиво обратился к графу Себастьян, когда тот уже заканчивал пить чай, — утром доставили две коробки игрушек с фабрики, а также ящик карамели и шоколада. Могу я узнать, для чего Вам все это?
Демон умело изобразил полное недоумение, хотя уже догадывался, что юный граф неожиданно решил лично заняться благотворительностью.
— А вот это ты скоро узнаешь… — хитро прищурив глаза, ответил Сиэль.
— Господин, если Вы решили немного поиграть, я не против, но если собираетесь сами съесть все эти сладости, то знайте, сначала Вам придется перешагнуть через мое мертвое тело… Я не могу позволить Вам так безжалостно губить свой молодой организм! – вежливо, но решительно заявил Себастьян.
Сиэль заметно переменился в лице, на бледных щеках выступил неровный румянец, но вопреки ожиданиям, возмущаться и кричать на дворецкого он не стал. Вместо этого мальчик внимательно посмотрел в креманку с шоколадным муссом и нахмурился.
— Себастьян, — настороженно произнес Сиэль, — Что это такое, и почему оно тут? Насекомые теперь что, новая приправа к десерту?
— Что? – демон был искренне потрясен, тараканов на его кухне просто быть не могло, он быстро подскочил к столу и склонился над креманкой. О чем тотчас и пожалел.
Воспользовавшись растерянностью дворецкого, граф изловчился и резким движением плюхнул содержимое блюда с муссом прямо ему на голову.
Себастьян медленно распрямился, ощущая, как прохладная влага стекает за воротник рубашки и расползается по спине. Он настолько не ожидал такого вероломства от своего маленького подопечного, что временно лишился дара речи.
Зато Сиэль, напротив, явно решил выговориться.
— А если я еще раз услышу от тебя подобные шутки в свой адрес, следующим блюдом будет суп! – сурово, но вместе с тем едва сдерживая смешок, пригрозил мальчик. – Ты меня хорошо понял?
Себастьян окунул палец в стекающий по виску мусс и, облизав его, отметил с непоколебимым спокойствием:
— Что ж, по крайней мере, десерт сегодня мне явно удался…
В этот момент демон понял, что должно быть, действительно слишком увлекся своей игрой, и как не странно, сожалел теперь лишь о свежевыглаженной рубашке и времени, которое придется потратить на мытье головы и переодевание. Впрочем было и то, о чем Себастьян точно не жалел, это отсутствие в столовой Мейлин, Барта и Финни.
***
А после завтрака Сиэль все же приказал дворецкому отвести его на окраину Лондона вместе со всеми доставленными с фабрики коробками. При этом было видно, что он все еще злиться, даже скорее скрывает обиду за раздражением, что очень характерно для таких гордых и сильных личностей.
Такое душевное состояние мальчика заставляло Себастьяна испытывать непривычный дискомфорт, ведь демонам совсем не свойственно ощущать чувство вины.

Когда личный экипаж графа Фантомхайв уже миновал центр города, свернув, на узкую, кривую улочку, Михаэлис вздохнул и немного придержал лошадей. Все время пути, оставшись наедине со своими мыслями, демон думал над тем, что же происходит в его душе. После убийства Леонарда Колье Себастьян понял, что чувства к маленькому графу уже нельзя было считать простой привязанностью, как к тем котятам, что ждали его сейчас дома. Убийство демоном себе подобного, без веских на то причин — одно из самых тяжких преступлений. А вчера он совершил это деяние, не задумываясь ни на секунду. Себастьян злился на себя за то, что вместо того чтоб признать правду, он начал обижать мальчика, говорить те слова которые совершенно точно заденут Сиэля, а может даже сделают ему больно. И теперь демон был искренне благодарен графу за то, что тот прекратил этот глупый фарс при помощи блюда с муссом.
«И какой же ты после этого знаток человеческих душ, если не смог сразу разобраться даже в своей собственной?» – мысленно сыронизировал над собой Михаэлис.
Но на самом деле это было не так. После столкновения с Колье Себастьян отлично осознал, что может случиться с ними в любой момент. Демонам не зря запрещено любить, чувства делают слабыми и уязвимыми даже самых могущественных существ. А он позволил себе эту слабость впервые за более чем две тысячи лет, пытаясь объяснить ее бегством от одиночества. А задевая издевками самолюбие ребенка, который на самом деле нуждается в заботе и понимании, Себастьян пытался доказать самому себе, что маленький граф всего лишь его игрушка, домашний любимец, а не самое дорогое на свете существо.
«Как же это глупо. Чувства и вправду делают меня слабым…» — на этот раз уже с горькой иронией заключил про себя Михаэлис.
Ведь еще вчера ночью его посетила страшная мысль. Возможно, однажды наступит момент, когда ему самому придется погасить в своей душе ту единственную, светлую искорку, которая сейчас придавала смысл вечной жизни, сделать это, чтобы не позволить прикоснуться к ней чьим-либо грязным рукам.
Думать дальше о таком варианте развития событий было невыносимо больно, и Себастьян постарался отогнать нахлынувшую тоску. В конце концов, он не зря прожил два десятка веков и сможет найти выход из сложившейся ситуации, а если понадобится, то сделает это и еще множество раз. Сейчас же следует просто жить дальше, пока каждый день способен дарить радость, даже если она может оказаться недолговечной.

— Останови здесь! – донесся до демона громкий окрик Сиэля.
Себастьян резко натянул вожжи, и лошади, возмущенно фыркая, встали напортив старого двухэтажного дома.
Спрыгнув с козел, дворецкий открыл дверцу кареты и помог выйти юному графу. Сиэль уже не выглядел сердитым, но то, что обида в душе мальчика еще осталась, легко можно было почувствовать, хотя гордый маленький Фантомхайв и старался изобразить на лице выражение равнодушного спокойствия.
Взглянув на него, Себастьян виновато улыбнулся, но мальчик сделал вид, что этого не заметил.
— Бери коробки и неси к двери… – сухо распорядился граф, протягивая руку к дверному колокольчику.
— Да, Мой Лорд. — Учтиво ответил демон и полез в салон за ящиками набитыми продукцией компании «Фантом».
Дверь им открыла миловидная молодая женщина с пепельными волосами, забранными сзади в пучок.
При виде Сиэля на ее бледном лице появилась радостная, светлая улыбка, а в серо-голубых глазах заблестели слезы.
— О, господин граф, я так счастлива видеть Вас живым и здоровым! – дрогнувшим голосом произнесла женщина. – Прошу Вас, не стойте на ветру! Проходите скорее в тепло!
Сиэль повернулся к Себастьяну и кивком головы дал понять, что подарки нужно внести в дом.
— Господин, я и так не знаю, как мне Вас благодарить, не стоило беспокоиться! – смущенно пробормотала женщина, взглянув на коробки.
— Все нормально, Мария, не волнуйтесь. – Сдержанно, но доброжелательно ответил ей мальчик. – Представители рода Фантомхайв всегда платят по своим счетам. Хотя мне никогда не удастся сделать это в полной мере… Ведь Фредерик Абберлайн отдал за меня жизнь, а я могу лишь обеспечить материальное благополучие его семьи…
Услышав знакомую фамилию, Себастьян слегка нахмурился, выходило Сиэль считает, что он все еще испытывает неприязнь к покойному идеалисту-инспектору…
«С чего бы мне до сих пор не любить этого глупого парня? – подумал демон, опуская на пол коробки с подарками, — И почему граф лично решил навестить вдову Абберлайна, хотя… сегодня же ровно два года со дня его гибели…»
Вспомнив об этом, Михаэлис снова нахмурился, но в этот момент вдруг заметил игриво бегущего к нему маленького, пушистого котенка.

Когда Сиэль и Мария вошли в прихожую, мальчик вздохнул и мученически закатил глаза, а на лице женщины появилась смущенная улыбка.
Дворецкий семьи Фантомхайв, бросив подарки, и забыв о том, что находится в чужом доме, самозабвенно прижимал к лицу совсем еще маленького котенка. При этом на щеках демона даже выступил легкий румянец, что окончательно шло вразрез с солидным образом идеального слуги.
— Мария, прошу прощения за моего дворецкого, — скептически глядя на замершего от восторга демона, произнес граф, — Себастьян просто безумно любит кошек…
Услышав свое имя, Михаэлис тотчас вернулся к реальности и, осторожно опустив котенка на пол, слегка склонил голову перед хозяйкой дома.
— Прошу простить меня, мадам, но этот малыш такой милый…
— Ничего страшного, господин Себастьян, я вовсе не в обиде! – доброжелательно улыбнувшись, поспешила заверить его Мария.
Себастьян бросил на нее быстрый взгляд, отметив про себя, что для жены инспектора полиции женщина довольно хороша, однако ее улыбка демону не понравилась. Мария смотрела на него совсем не так, как любая другая женщина, хотя это наверняка легко можно было исправить.
— Как ваш сын? – учтиво осведомился Сиэль. — Я привез лучшие игрушки моей фабрики, надеюсь, вскоре они ему пригодятся.
— О, большое спасибо! Мой мальчик сейчас спит. Недавно он сильно болел, но благодаря Вашей помощи, доктор Франклин позаботился о нем и Фредерик снова здоров. – С искренней благодарностью, ответила Мария, но в ее голосе отчего-то прозвучали печальные нотки.
— Может, хотите выпить чаю? Я немедленно все приготовлю! – резко сменив тему и интонацию, заботливо предложила она.
— Нет. Спасибо. Мы уже собираемся уходить, — вежливо отказался юный граф, — Но если вам что-то понадобится, вы можете обратиться ко мне в любое время.
— Я всегда буду помнить Вас, юный Господин… и Вашу доброту… — с необъяснимой грустью взглянув на своего маленького благодетеля, тихо произнесла Мария. – Прощайте, и пусть Господь благословит Вас.
Губы Сиэля на миг искривились в, совсем не детской, ироничной улыбке.
— Прощайте, мадам… — сухо ответил он и, кивнув дворецкому, первым вышел на улицу.
Заметив реакцию мальчика, Себастьян внутренне напрягся, ему захотелось забрать у этой женщины ее спокойствие и стереть с лица благодетельное выражение «Святой Девы Марии», но он покорно последовал за маленьким господином.
Однако Сиэль встретил его у экипажа с недовольным выражением лица.
— Ты забыл один ящик с конфетами и шоколадом, быстро отнеси его и поедем уже отсюда… — мрачно приказал граф.
— Конечно, Господин, — ответил Себастьян, мысленно радуясь возможности вернуться.
Мария открыла ему почти сразу, видимо она все еще стояла у двери, когда они ушли.
— Прошу прощения, леди, но я забыл отдать вам это… — мягко произнес Себастьян и, когда хозяйка отошла чтоб его впустить, вошел в дом, все еще держа коробку в руках. – Здесь шоколад и конфеты, вы ведь любите сладкое?
Произнося эти слова, демон заглянул ей прямо в глаза.
На лице Марии отразилось удивление, она перевела взгляд на коробку и растеряно улыбнулась:
— Да, конечно, я люблю... – в голосе женщины ощущалась неуверенность, — Господи, целый ящик! Я чувствую себя как в детстве на Рождество!
— Если позволите, я бы мог отнести все это на кухню… — учтиво предложил Себастьян, продолжая пристально смотреть на молодую хозяйку, — Коробка тяжелая, а пока я еще здесь, с удовольствием помогу вам.
Демон был уверен, что томное очарование, которое он напустил на себя, не оставит равнодушной ни одну женщину, если она способна хоть что-то чувствовать.
— Вы очень любезны, — ответила Мария, смущенно опустив взгляд, ее бледные щеки покрыл легкий румянец, — Идемте за мной…
Следуя за хозяйкой дома по узкому коридорчику, демон постарался рассмотреть ее душу, понять насколько она уже поддалась соблазну и стоит ли и дальше тратить на нее время. Однако его ждало настоящее потрясение.
Яркое серебристое свечение, буквально слепило глаза. Душа этой смертной поражала своей чистотой, чары инкуба, словно не коснулись ее, но все же женщина не осталась равнодушной. Себастьян с удивлением отметил, что он оставил яркий след в этом серебристом мерцании. След симпатии, благодарности, но никак не плотского желания.
Это было крайне необычно. Михаэлис заглянул немного глубже и внезапно замер от удивления.
На груди Марии черным пятном с огненным окоемом горела демоническая печать контракта. Женщина, которая казалась почти святой, успела продать кому-то свою совершенно чистую душу.
Мгновенно погасив красный огонь в глазах, Себастьян поставил коробку на стол. Оставаться далее рядом с чужим контрактером означало подвергать опасности себя и Сиэля.
— Прощайте, леди, – Холодно произнес демон, как только Мария повернулась к нему собираясь произнести слова благодарности, — более я ни чем не могу вам помочь.
Сказав это, Себастьян развернулся на каблуках и быстро покинул квартиру, оставив растерянную женщину одну.

Весь обратный путь до дома Михаэлис провел в глубокой задумчивости. Такие странные парадоксы, как душа жены Абберлайна ранее ему еще не встречались. А это уже само по себе казалось удивительным. Слишком многое демон второго ранга успел увидеть за свою долгую жизнь.
Между тем на город уже опустились ранние зимние сумерки, окутав темные силуэты домов голубоватой дымкой тумана. Утомительный и долгий день, наконец, подходил к концу.
Когда карета остановилась у парадного входа особняка семьи Фантохайв, и Себастьян, спрыгнув с козел, открыл дверцу чтоб помочь графу выйти, он застал мальчика в крайне удрученном состоянии духа. Конечно, Сиэль сделал вид, что просто устал, но демон не мог не заметить насколько юному графу сейчас тяжело.
— Господин… — попытался заговорить с ним Михаэлис, но мальчик лишь махнул на него рукой и побрел в дом.

Поскольку время обеда уже прошло, Себастьян принес чай и десерт в кабинет графа, надеясь его порадовать, но Сиэль сделал вид, что очень занят просмотром финансовых отчетов с фабрики. И заговорить с ним так и не удалось.
Некоторое время спустя, не в силах больше сидеть без дела, Михаэлис решил заняться приготовлением ужина, ему хотелось создать нечто необычное и в то же время соответствующее вкусу юного господина. Смотреть и дальше на то, как он грустит, становилось слишком тяжело.
Но подавать ужин было еще рано, зато в восемь часов вечера пришло время кормить котят, Себастьян всегда делал это строго по расписанию и, наполнив две мисочки свежим говяжьим фаршем, он направился в свою комнату, надеясь хоть немного отвлечься от грустных мыслей.
Но демона ждал новый неприятный сюрприз – котята исчезли. Точнее их просто не было в комнате, ни под кроватью, ни в шкафу, ни на подоконнике. Хотя Себастьян осмотрел все укромные места лишь для того чтоб убедиться в том, что и так уже было очевидно благодаря слуху и обонянию.
Не зная, что и думать, он поспешно вышел в коридор и сразу уловил знакомый запах, который привел дворецкого к комнате Финни и Барта.
Эти двое, безусловно, давно мечтали потискать котят своего патрона, но боялись даже заглянуть в его личные владения, не говоря уже о том, чтоб взять и самовольно забрать малышей к себе.
Резко распахнув дверь, Себастьян сразу увидел Барта с корзиной в руках, однако она была пуста, да и котят в комнате слуг демон не чувствовал.
— Куда ты их дел? – грозно спросил Себастьян, сверля горе-повара таким взглядом, от которого загорелое лицо Барта буквально позеленело.
— Простите, это не я! Я бы никогда! – тотчас зачастил повар, — Это Господин… Он приказал взять котят и отнести их к нему… Я не мог отказать, но я не хотел, честно! Вы же меня знаете!
Себастьян на секунду прикрыл глаза и задержал дыхание, чтобы не убить этого идиота на месте, а затем, не говоря ни слова, помчался на второй этаж, опасаясь самого худшего.
Для того чтоб оказаться перед спальней графа Себастьяну потребовалось всего несколько секунд, он распахнул дверь без стука, нарушая все правила этикета, и тотчас застыл на пороге с вытянувшимся от удивления лицом.

Сиэль сидел в центре своей огромной кровати, поджав под себя ноги, и держал в руке тонкий прутик с привязанными к его концу перьями. А оба черных котенка, целые и невредимые, спеша опередить один другого, прыгали высоко в воздух, ловя лапками желанную игрушку.
Себастьян почувствовал, как его губы сами собой растягиваются в глупой улыбке, но ничего не мог с собой поделать.
Неожиданно юный граф обернулся к нему и, не опуская прутик, доброжелательно улыбнулся.
Сейчас мальчик уже совершенно не выглядел грустным, а в его синих глазах играли хитрые искорки.
— Ну, что, Себастьян, ты принес мне обещанные книги? – продолжая улыбаться, с вызовом спросил граф, — Меняю их на моих маленьких заложников!
— Ох, Господин… — облегченно вздохнув, протянул Михаэлис, — Что же Вы такое творите…
— Испугался? – усмехнувшись, спросил Сиэль, — А зря. Я ведь не ем кошек, во всяком случае, живьем…
Себастьян улыбнулся и, подойдя к кровати мальчика, опустился в кресло.
— Я хочу попросить у Вас прощения… — уже серьезно произнес он, — то, как я вел себя последние два дня, не позволительно для дворецкого…
Сиэль вдруг очень внимательно посмотрел ему в глаза, так испытующе и настороженно, что демону даже стало не по себе от этого взгляда.
— Ты чего-то мне не говоришь, да? – опустив прутик, не громко спросил мальчик.
Себастьян в очередной раз за день испытал сильное удивление. Но на этот раз сумел его скрыть.
— Нет, господин. – Твердо ответил он. – Просто демоны тоже иногда совершают ошибки, хоть и очень редко…
Михаэлис виновато улыбнулся юному графу, надеясь, что он не станет повторять свой вопрос.
И Сиэль действительно не спросил второй раз. Он перевел взгляд обратно на котят, и осторожно погладил одного из черных малышей по блестящий шерстке.
— А знаешь, — задумчиво произнес мальчик, — мы с тобой чем-то похожи на этих двоих… Тоже совсем одни в огромном чужом мире…
— Я никогда не оставлю Вас одного, Господин… — ободряюще произнес демон, — А со мной Вам нечего бояться…
Граф вновь поднял на него глаза, но на этот раз его взгляд уже не выражал недоверие или тревогу.
— Я знаю, Себастьян, ты же ведь мой дворецкий… — хитро улыбнувшись, произнес он, а затем вдруг добавил, с наигранной угрозой в голосе: – Но учти, пока я не увижу на своем столе обещанные книги, эти двое заложников останутся здесь!