* * *
Цунаде откинулась на кресло Хокаге и потянулась:
- Ну что, Какаши? – она выразительно посмотрела на стоящего сбоку ее стола джоунина, - Иди за ним.
Сероволосый шиноби кивнул, повернувшись к окну. Однако, в последний момент он остановился.
- Хокаге-сама…
Цунаде нахмурилась.
- Если ты опять пытаешься завести разговор о Наруто и Девятихвостом, то я уже все сказала. И повторять не собираюсь.
Хатаке все равно не двинулся с места.
- Отправлять его сейчас на миссию такого ранга – это опасно…
- Но на миссию класса D он вряд ли согласиться, - Пятая раздраженно передернула плечами, - К тому же, мы его не одного отправляем туда.
- И это тоже меня беспокоит…
- Заставить Саске следить за ним, было твоей идеей! – Цунаде сделала ударение на слово «твоей».
- Но я бы хотел, чтобы они оставались в Конохе, - джоунин подошел к столу Пятой, - В деревне все-таки безопаснее, чем на задание.
- И что ты хочешь этим сказать? Я не могу заставить его безвылазно сидеть дома, - голос Хокаге повысился, - К тому же я должна думать в первую очередь о безопасности жителей деревни! – и в глазах Цунаде отразилась вина за сказанные только что ею слова.
- Хокаге-сама, вы… - Какаши был поражен, - Вы отправляете его на миссию только для того, чтобы обезопасить деревню от Девятихвостого?
Пятая как-то устало вздохнула.
- Да… - она взяла в руки один из свитков со стола и начала бездумно вертеть его в руках, - Наверное, это неправильно… Но, я ничего не могу сделать. Ничего не могу сделать с демоном внутри него.
- Понятно, - шиноби задумчиво покачал головой, - И надолго вы собираетесь изолировать его от деревни?
- Нет, - она улыбнулась, - Ненадолго…Дня три-четыре, не больше. Как раз в это время в Стране Огня пройдет совещание по поводу Узумаки Наруто как джинчурики, на котором я попытаюсь отстоять его права. Но, пока, по закону, его нужно изолировать от деревни. Или посадить под стражу, - на этих словах она зло бросила свиток обратно на стол, - Или убрать за пределы селения.
- Мда… - Какаши посмотрел в сторону, - Как у них все просто…
- А давать советы всегда просто, когда проблема не касается тебя лично… ровно как и принимать решения…
- Верно.
- Но, я обязательно отстаю его, Какаши, можешь не сомневаться, - ободряюще улыбнувшись, как умела она одна, Цунаде посмотрела на Хатаке уверенным взглядом и кивнула ему в сторону двери, - А теперь иди и приведи сюда этого Саске. Да, и объясни ему все по дороге…

* * *
На часах в номере было ровно десять. Сумерки же давно заволокли небо, ночь вступила в свои права. Наруто поежился: в приоткрытое окно дул холодные ветер. Бросив на ходу дорожную сумку на кровать, он подошел к нему и хлопнул ставнями. «Сегодня должно быть полнолуние…» - он посмотрел на полностью темное, без единой звезды, ночное небо, - «Кажется, погода снова портится». Перебравшись на кровать, Наруто принялся разбирать вещевой мешок. Внезапно что-то холодное и гладкое на ощупь попалось ему под руку. Он вынул неизвестный предмет из сумки, но в темноте почти не смог ничего разглядеть. «Что еж это могло бы быть?» - в задумчивости Узумаки провел ладонью по гладкой поверхности. Пальцы коснулись царапины… Повел рукой еще немного в сторону – знакомый рельеф символа Конохи. «Это же та самая…бандана Саске!»
Скрипнула дверь, и из коридора в комнату упала желтая полоска света. Наруто вздрогнул и спрятал бандану обратно в сумку.
- Почему ты сидишь в темноте? – его голос был удивлен. Послышался щелчок выключателя, и Наруто зажмурился от внезапного ярого света, заполнившего комнату.
«Как странно… Я даже и не заметил, что все это время был под темнотой», - он бросил взгляд на брюнета, все еще стоявшего в дверях.
- Саске…
Учиха, скользнув безразличным взглядом по Наруто, подошел к своей кровати и принялся что-то искать в сумке.
С самого начала миссии в воздухе между ними висело какое-то непонятное напряжение. Какого не было даже после возвращения Саске. И, если раньше Наруто всякий раз, когда они были вместе, пытался как-то разговорить своего молчаливого друга, то теперь он не мог даже поддержать разговор. После недавнего события, ему даже просто смотреть в глаза брюнета казалось нереальным. А тот не пытался объяснить ничего из того, что он сделал, ограничиваясь только короткими служебными фразами.
И сейчас все было так же, как и утром: холодное лицо Саске, ничего не выражающие черные глаза. «Как глупо, как глупо все это….» - рука Наруто сама потянулась в сумку и схватила бандану. Брюнет бросил взгляд на знакомую повязку в руках Узумаки, которую тот только что достал.
«Да. Смотри, Саске…Смотри».
Чуть позже, засыпая уже в постели, Наруто попытался объяснить самому себе, зачем он сделал это. Зачем показал Саске его бандану, которую хранил долгие годы и которую так и не смог вернуть Учихе даже после его возвращения. Что это было? Желание, чтобы Саске наконец заметил его? Предлог для разговора? Да, может быть. Но только в тот момент, когда он открыто показал бандану брюнету, он не думал ничего подобного. И, где-то глубоко в душе, Узумаки знал, что именно в тот момент его единственным желанием было сделать Саске больно.
- Это моя бандана, - спокойно, как-то буднично произнес Учиха.
- А… Да, - Наруто задумчиво повернул е в руках, - Твоя…
- Где ты ее взял? – все так же хладнокровно поинтересовался брюнет, разглядывая лицо Узумаки.
- Она… была у меня все это время, - тяжело, словно признаваясь в преступление, ответил блондин.
- У тебя, да? – задумчиво повторил Саске, будто бы не веря ему.
- Я… я хотел вернуть ее тебе, когда ты снова станешь шиноби Листа, - Наруто и сам не понял, как эти слова сорвались с его губ.
Учиха удивленно вскинул голову:
- Вернуть?... – спросил он, и голос его в этот момент был настолько нежен, как будто от ответа Наруто зависело все его счастье, в которое он прежде не осмелился бы поверить. И кода Узумаки, пораженный этой теплотой его слов, взглянул брюнету в глаза, он увидел в них прежнего Саске, пускай и сильно изменившегося за последние три года, но, все равно, родного. А ведь это была слабость: видеть в ком-то дорого тебе человека, показывать свои истинные чувства ему. Поэтому секунду спустя Учиха взял себя в руки и встал с кровати, отворачиваясь от блондина.
- Вернуть? Зачем? – повторил он вопрос, но уже жестко, как того и требовали «правила», - Мне уже выдали новую, Наруто, не стоило волноваться.
Было видно, как он был зол на себя за эту слабость.
«Саске… Ты так…не свободен от всех этих глупых убеждений и клятв… Разве не кончилось все три месяца назад? Разве твой долго не исполнен?» - Наруто грустно посмотрел на спину друга.
- Самое время начать новую жизнь, - он даже не заметил, как сказал это вслух.
Брюнет замер на мгновение.
- Лучше ложись спать, Наруто, - холодно, словно отдавая приказ, ответил он.

* * *
Это утро было самое обыкновенное. Наруто проснулся от лучей солнца, бьющих ему прямо в глаза. Он оглядел комнату, щурясь от непривычно-яркого утреннего света, и понял, что был один. Постель Саске оказалась уже убрана: видимо, он был в ванной. Узумаки всласть потянулся и встал с кровати. «Вчера вечером было так холодно, а теперь…»
- Красота! – Наруто высказал эту мысль вслух и подошел к окну, залитому солнцем.
За стеной, в ванной послышался всплеск воды. Похоже, Саске и вправду был там. Наруто вспомнил их недавний разговор, в котором, неожиданно для себя, он открыл правду. Учиха вовсе не такой, каким хочет, чтобы его видели окружающие, - «Он другой…Я уверен» - и теперь есть несколько дней, для того, чтобы вернуть того прежнего Саске, которого Наруто так и не увидел ни разу за эти три месяца.
Улыбнувшись своим мыслям, блондин выглянул в окно, и внизу, под окнами, заметил какого-то незнакомого мальчишку, глядевшего на него. Это был самый обыкновенный парень, каких нередко можно было встретить во многих деревнях. На нем была самая обыкновенная одежда, самая обыкновенная обувь, а в руках – самая обыкновенная игрушка. Быть может, только зеленая полосатая панама на голове, абсолютно не вписывающаяся в его облик, могла хоть чем-то выделить его из толпы. Но тем, что удивило Наруто в мальчишке - были его глаза. Они словно звали Узумаки за собой, словно просили о чем-то.
- Эй! – позвал малыша блондин, - Эй, что ты там делаешь?
Тот ничего не ответил ему, лишь сильнее прижал игрушку к груди и сделал шаг назад, продолжая при этом просить Наруто о чем-то одними глазами.
- Эй! Я спросил, что ты здесь делаешь? – закричал Узумаки снова.
«Может, он просто не понимает?»
Парень, бросив на Наруто последний взгляд, развернулся и, неожиданно быстро для своих лет, побежал в сторону леса.
- Куда ты? – мальчик даже не обернулся, - Черт… - Наруто спрыгнул вниз и рванул вслед за парнем.
Он и сам толком не знал, зачем бросился догонять его. В конце концов, это же просто мальчик – возможно, житель этой деревни. Наверное, он не потеряется в лесу, и ему не нужна помощь Узумаки. Но все-таки Наруто продолжал бежать за ним, ни на миг не останавливаясь. Парень резко свернул за курган, выросший на пути – блондин бросился следом. Вдруг ему в голову пришла мысль: «Это просто ловушка», - и секунду спустя он остановился, увидев перед собой замеревшую фигуру мальчика. Вокруг, хотя еще совсем недавно они бежали по светлому лесу, стояли темные, массивные деревья, кроны которых полностью закрывали солнце. Было прохладно и сыро, а воздухе пахло паленым.
Малыш опять молча смотрел на него, как это было под окнами гостиницы, но теперь его взгляд не был испуганным или жалостливым, это даже не мог быть взгляд человека, но где-то Наруто уже видел эти глаза…
- Ты… - он не договорил. Огромный взрыв раздался позади. Блондин обернулся. Оказалось, они стояли совсем близко от выхода из леса, так, что можно было увидеть дома в деревни… Они горели… Пожар уже захватил больше половины селянских домов, и вокруг слышались испуганные крики людей. И тут снова раздался взрыв. Узумаки показалось, что его голова сейчас лопнет от этого грохота. Он попытался сфокусировать взгляд на деревни, но дым, переносимый ветром в их сторону, застилал газа и мешал сосредоточиться. Когда же воздух стал чище, и Наруто смог разглядеть хотя бы силуэты зданий, он онемел: на месте, где минуту назад стояла гостиница, теперь была лишь выжженная земля и обугленные обломки вокруг.
- Саске!... – собственный голос зазвенел у Узумаки в ушах.
- Саске! Саске! Саске! – зачем он так кричал? Стоя в нескольких десятках метров от произошедшего взрыва как он пытался докричаться до друга? Да что с ним было вообще? Поверить, что Учиха погибнет от какого-то жалкого взрыва? И все-таки, именно в тот момент, Наруто знал точно – Саске мертв. Он чувствовал это….Чувствовал, что кого-то важного больше нет в его жизни. Узумаки, опустив голову, упал на колени и сгреб пыльную землю рядом с собой.
Вдруг…он почувствовал невыносимый жар за спиной. Наруто медленно, очень медленно обернулся и встретился взглядом с огромными желтыми глазами…
- Ты…
Перед ним, обнажив белоснежные клыки, стоял Девятихвостый Демон-Лис.

- Понятно… Значит, это был ты… - печально, словно никогда раньше и не сомневаясь в том, что рано или поздно это должно было случиться, произнес Наруто. Оскаленная морда демона опустилась ниже к земле, смиряя блондина яростным взглядом.
«Нет…{censored}, сейчас моя очередь злиться…» - Узумаки сжал руки в кулаки. Теперь ясно: тот мальчик был только приманкой. Девятихвостый всего лишь пытался выманить его из селения. Но зачем? Почему не уничтожил вместе со всеми? Хотел, чтобы он мучился, осознавая смерть самого близкого человека? Наруто почувствовал как по щекам потекли слезы. Кьюби был прямо перед ним, теперь окончательно свободный. Как он оказался здесь, как смог разрушить печать, почему Узумаки не замечал ничего все это время – это было уже не важно. Как и огонь, полыхающий вокруг, как и собственная смерть Наруто, потому что Девятихвотый ни за что не оставит в живых своего ненавистного носителя. Наруто не хотел и не собирался бороться за свою жизнь, но смерть лучшего друга заставляла его это делать. Ему было безразлично, что будет дальше, но Девятихвостый должен был быть убит. Не потому, что он опасен. Не потому, что может разрушить целый мир. Не потому, что он демон. Но потому, что он отнял смысл его жизни…Он отнял Саске.
И Наруто рванулся вперед, образовывая рассенган в руке, уже без участия клона. Девятихвостый даже не шевельнулся. Конечно, что это могло значить для него?... Узумаки выставил вперед руку со светящимся энергетическим шаром. Еще совсем немного и…
…Чьи-то руки крепко схватили его за плечи. «Кто это?» - перед ним не было никого. И тут, откуда-то из вне, послышался голос Саске. «Наруто! Наруто! – брюнет звал его, - Наруто, очнись!» Что это? Он просит его очнуться? Но ведь он же…мертв? Невидимые руки еще сильнее сжали плечи Узумаки, заставляя почувствовать боль. И тоже была словно из другого мира, как и неожиданно холодный ветер, подувший ему в затылок. И вдруг Наруто показалось, что весь мир, находящийся перед ним, резко облек на мгновение, словно мираж, созданный великим иллюзорным мастером, но не способный существовать без него долго время; словно голограмма, потерпевшая сбой. И блондин понял, что сейчас он вовсе не несется на Девятихвостого с рассенганом в руке, а лежит в номере, в своей постели: вот он чувствует прохладу простыни под босыми ногами – сомнений нет. И еще он снова чувствует знакомые руки на своих плечах и тепло близкого тела.
- Наруто! - снова этот голос.
«Саске…»
Сделав над собой последнее усилие, блондин открыл лаза и…проснулся.

* * *
Кошмар…Это всего лишь кошмар. Холодные капли пота скатились по его спине. Кошмар…Сон… Девятихвостый не вырвался на свободу, Саске не умер. Но, если это был просто сон, почему Наруто до сих пор чувствует едкий воздух, что витал над объятой пламенем деревней? …А его рука, которой он пытался ударить рассенганом во сне, расслаблена и болит, как будто он действительно использовал эту технику? Сознание пока не пришло в норму…Такое чувство, что он все еще там. Пусть и не полностью, но где-то, какой-то частью разума, он все еще во сне…
Наруто прижимается к Учихе, сидящему рядом с ним на постели. Саске нисколько не смущается и, обнимая блондина сильнее, гладит по спине, а пряди его волос щекочут Наруто шею. Такой близкий контакт… В другое время Наруто непременно смутил бы тот факт, что Саске рядом, что он обнимает и утешает его, причем далеко не по-дружески. И, хотя сейчас блондин так же четко осознает все это, он не противится… И он не хочет, чтобы Саске ушел. После того, как Учиха вырвал его из этого больного кошмара, Наруто кажется, что, если брюнет уйдет – все повторится снова. Поэтому теперь блондин изо всех сил обнимает Саске, уткнувшись лицом ему в грудь, всем своим существом показывая, что он не хочет и не может сейчас остаться один.
Так проходит несколько минут. Дрожь в спине постепенно исчезает, так же как и ощущение присутствия в другом мире. Понемногу Наруто приходит в себя. Саске все так же обнимает его, перебирая одной рукой светлые пряди. Глупо… Неправильно… Странно… Но Наруто не хочет, чтобы он его отпускал.
«Просто чувствовать его, ощущать прикосновение его руки к своим волосам…Оказывается­­, это так…Приятно…»
Саске слегка отстраняется от блондина и, несильно надавив ему на грудь, опускает Узумаки обратно на кровать. Потянувшись рукой к настольной лампе, он гасит свет, и комната погружается в полумрак. Теперь, как бы ни напрягая зрение, Наруто не может увидеть выражение его лица, только черные глаза порою блестят в темноте. Поэтому блондин знает – Саске смотрит на него… Самое время сказать, но… Наруто так и молчит…
Он знает – сейчас Учиха уйдет. И вот Саске делает движенье, приподымаясь с кровати… И… не уходит никуда. Только ближе подвигается к блондину. Откинув одеяло чуть в сторону, Саске ложиться рядом с Наруто и обнимает его. Узумаки замирает. «Что он собирается снова делать? То же, что и в тот раз?» - блондин невольно краснеет от воспоминаний, но Учиха больше не делает ничего. Они так и лежат рядом: Саске – обняв Узумаки, а Наруто – бездумно глядя в потолок. И в какой-то момент блондин понимает, что ему вовсе не неловко и уж тем более не неприятно находиться рядом с Учихой. Напротив, это то, чего он желал долгое время. Именно от этого человека он всегда хотел получить внимание, именно ради этого он пытался вернуть его. Именно этого он ждал. И теперь, лежа в темной комнате рядом со своим другом, он не чувствует удивления или смущения в ответ на действия Саске. Есть только благодарность за то, что Учиха без слов сумел заставить его забыть на время о недавнем кошмаре. И за эту ласку…
Наруто перевернулся на бок и обнял Саске за шею.
Иногда молчание – так здорово...